George Westinghouse foi um pioneiro no mundo da energia elétrica. No final da década de 1880, ele descobriu que a eletricidade produzida por um gerador de corrente alternada (CA) poderia alimentar luzes que estavam a uma milha de distância. Não demorou muito para ele perceber que esta era uma oportunidade de ouro e lucrativa. As pessoas estavam empolgadas em usar eletricidade para iluminar suas casas e pagariam a ele pela energia que ele fornecia. Tudo o que ele precisava fazer era descobrir quanta eletricidade eles estavam usando, para que ele soubesse quanto cobrar.
Então veio Oliver Shallenberger. Ele era medidor eletrônico de energia um graduado da Academia Naval dos EUA e estava interessado na geração AC e para onde ela estava indo. Ele reconheceu a necessidade de um medidor de CA e começou a trabalhar em um. Ele apresentou algumas de suas idéias a Thomas Edison, mas Edison só estava interessado em eletricidade de corrente contínua, que a General Electric estava gerando. Destemido, Shallenberger levou seus desenhos de medidores de corrente alternada para Westinghouse. Westinghouse não entendia exatamente o que Shallenberger estava lhe mostrando, mas sabia o suficiente para lhe oferecer um emprego como eletricista-chefe em sua empresa.
Shallenberger deixou a marinha e começou a trabalhar. Quatro anos depois, ele estava mexendo em uma nova lâmpada CA quando uma mola caiu dentro da lâmpada. Ele notou que a mola estava girando dentro da lâmpada e os campos elétricos estavam causando esse movimento. Ele passou três semanas trabalhando freneticamente para aproveitar esse movimento e criou um modelo funcional de um medidor de corrente alternada. Foi um enorme sucesso, e até hoje os medidores de eletricidade usam a mesma tecnologia básica. Para acompanhar o uso de energia, um medidor mede a tensão (ou energia potencial) e a amperagem (corrente) no circuito elétrico que é a conexão de sua casa à fonte de energia da concessionária. Um volt multiplicado por um amp é um watt.
Um medidor analógico usa o mesmo efeito de campo elétrico que fez a mola de Shallenberger girar para fazer um disco girar, contando os watts usados. Um medidor digital coloca a entrada de volts e ampères através de um processador de sinal digital. De qualquer forma, o medidor mede com precisão quantos watts são usados ao longo do tempo, a concessionária obtém as informações e você recebe a conta. Na verdade, os medidores de hoje são tão inteligentes que muitos estão enviando as informações via wi-fi para que você não tenha mais uma pessoa indo e olhando o medidor real.